F1: Rasgo de BARRETTO: Leclerc tiene la mentalidad de ser un campeón mundial, pero necesitará más que eso para revisar a Verstappen

«Creeré en el campeonato hasta el final». Cuando Charles Leclerc se fue de Budapest después de otro emotivo fin de semana que caracterizó su primera mitad de la campaña de F1 de 2022 con su equipo Ferrari, el joven monegasco se mantuvo optimista y refrescante.

Es un rasgo notable para un conductor que ha soportado una serie incesante de frustraciones que pondrían a prueba la paciencia de cualquiera. El piloto de 24 años, que compite por el título por primera vez en su joven carrera, entregó el tipo de actuaciones que gritan material de campeón mundial en las tres primeras carreras de la temporada.

Su recompensa fue una ventaja de 46 puntos (una ventaja de casi dos carreras) sobre el actual campeón mundial Max Verstappen. Su esfuerzo de conducción fue casi impecable, su velocidad impresionante, el paquete de Ferrari que recibió fue el mejor que habían entregado en décadas. Leclerc y Ferrari eran verdaderos contendientes por el título, y con razón.

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“Los dos últimos años han sido muy difíciles para el equipo, y ahora para estar de vuelta en lo más alto, las expectativas son altas, y eso me parece bien”, me dijo cuando charlábamos en el balcón de la autocaravana de Ferrari en España. . «Ahora tenemos que estar a la altura de esas expectativas».

Durante las primeras tres carreras, lo hicieron. Luego se soltaron las tuercas y no pudieron volver a ponerlas.

Aparte de una brillante victoria en Austria, todas las demás carreras desde entonces han estado llenas de dolor. Leclerc hizo un trompo inusual en Imola y el tercero se convirtió en sexto. Las fallas de motor golpearon el liderazgo en España y Azerbaiyán. Una mala estrategia exige que Mónaco y Silverstone pierdan la cabeza. Una extraña estrategia de neumáticos en Hungría le llevó del liderato al sexto puesto. Y un error al intentar alejarse de Verstappen le hizo perder el liderato en Francia.

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Eso deja a Leclerc 80 puntos detrás de Verstappen con nueve Grandes Premios para el final (tres de los cuales su rival Red Bull podría perderse y él todavía estaría a la cabeza). Leclerc cortó una figura desconsolada cuando llegó al bullpen de la TV después de esas dolorosas derrotas. Su rostro delata la decepción que lo carcome. Cuando es un error de equipo, Leclerc protege a Ferrari porque es un verdadero jugador de equipo. Cuando es su propio error, no hay escudo allí, es muy crítico consigo mismo. En ambos escenarios, se enfrenta a la música.

Confesó su error en Francia. No culpó al viento ni trató de encontrar otra excusa. No es su estilo. Pero tampoco se disculpó por empujar por una brecha y buscar esa décima de segundo extra porque en su mente, si no lo hace, no está haciendo todo lo posible para ganar el campeonato y recuperar el título. a Ferrari por primera vez en más de una década.

“Muchas veces él [the misfortune] estaba fuera de mi control, que en esos casos es muy fácil de olvidar”, dijo Leclerc, cuya fortaleza mental se ha convertido en una de sus mayores fortalezas este año. “En otros casos, estaba bajo mi control. En este caso particular, solo pasé por el proceso de analizar por qué cometí el error, y luego sigues adelante. Nunca he sido una persona que se detenga demasiado en los errores, prefiero seguir adelante.

Leclerc claramente conduce a un alto nivel: ocupa el segundo lugar en el ranking de potencia de F1 con un 8.3 de 10, 0.5 detrás de Verstappen, y ha obtenido siete poles en 13 carreras en lo que va de temporada. El dolor, sin embargo, es que solo ha convertido dos de esos lugares P1 en victorias y tiene un récord de solo cinco podios, uno menos que su compañero de equipo Carlos Sainz.

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Entre los cuatro mejores pilotos del campeonato, tiene la peor posición media al final de la carrera. Verstappen se sienta en 1,82, Sergio Pérez en 2,80 y Sainz en 2,89 con el monegasco en 3,20. Leclerc, sin embargo, no se vuelve pesimista.

«Como equipo, viendo de dónde venimos en los últimos años, creo que es un increíble paso adelante», dijo. «Por otro lado, obviamente hay otro paso que debemos dar. Y estamos trabajando en ello. Pero confío en que lo haremos».

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Agregó: “Parece que tenemos un auto sólido. Lo que más me sorprende es, sobre todo, nuestro ritmo de carrera y la gestión de los neumáticos desde que Austria fue buena. Cambiamos algunas cosas el sábado por la noche después del Sprint, especialmente en términos de manejo y eso me parece un paso gigante. Es positivo para el resto de la temporada. Pero en la calificación, Red Bull parece ser bastante fuerte.

“El ritmo está para ganar un campeonato, solo hay que poner todo en su sitio. La confiabilidad ha sido un problema este año, perdimos muchos puntos. Intentaremos crecer a partir de eso. Esperemos que no tengamos ninguna para el resto del año, las cosas todavía son posibles. Sigo siendo positivo para el resto del año.

Y así debería. Todavía hay 242 puntos en la mesa, teniendo en cuenta los puntos de la vuelta más rápida y las puntuaciones de Sprint en Brasil. Así como el Campeonato le dio 46 puntos a Leclerc y luego 80 a Verstappen, él puede regresar, a pesar de que su rival holandés tiene un impulso increíble en este momento.

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El F1-75 de Ferrari, como dice Leclerc, es rápido. Es la parte más difícil. Solo necesitan corregir los errores, tanto dentro de la cabina como en la pared del pit, y esperar un poco de suerte en el camino. La capacidad de Leclerc para compartimentar la miseria de la poca confiabilidad o las llamadas estratégicas equivocadas junto con sus propios errores significa que puede aprovechar al máximo un auto rápido una vez que se solucionan esos problemas.

Su objetivo ahora es simple: ganar todas las carreras restantes de la temporada y esperar que sea suficiente para superar a Verstappen.

“Confío en mí mismo para hacerlo, incluso si es una tarea bastante difícil”, dice. «Pero vamos a ver cómo va. Obviamente, este es un objetivo muy optimista. Ya no quiero ver esto negativamente.