Tenis: Destacados universitarios toman la ruta Challenger hacia el éxito

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El ATP Challenger Tour ha sido durante mucho tiempo un caldo de cultivo esencial para que las futuras estrellas del juego ganen experiencia y hagan su avance profesional inicial.

El Challenger Tour también ha demostrado ser un gran trampolín para los jugadores universitarios que tienen la ambición de convertir sus sueños en realidad, como Ben Shelton, quien ganó tres títulos Challenger consecutivos para terminar la temporada pasada y fue cuartofinalista en el Australian de este año. Abierto.

El ex destacado de la Universidad de Florida, que capturó el título individual de la NCAA en 2022, es solo una estrella en ascenso cuyas raíces están en el tenis universitario. Desde que Shelton reclamó su corona universitaria, el joven de 20 años ha progresado rápidamente a nivel profesional.

La estrella #NextGenATP se convirtió en el quinto jugador en ganar el Campeonato Individual de la NCAA y un título Challenger en la misma temporada, lo que marca la primera vez desde Steve Johnson en 2012. El zurdo ha seguido aprovechando su impulso y está en un No 41 en el Ranking ATP de Pepperstone.

«El tenis universitario no siempre recibe el respeto que merece», dijo Shelton a ATPTour.com en julio. «Hay mucho talento realmente bueno en el tenis universitario. Te ayuda a madurar y te enseña cómo ser un líder».

El ex destacado de la Universidad de Illinois, Aleksandar Kovacevic, también ha visto cómo su juego se traslada bien al nivel profesional desde que se graduó en 2021. El estadounidense ganó su primer título del Challenger Tour la semana pasada en Cleveland, Ohio, y fue semifinalista en el evento ATP 250 del año pasado. en Seúl, donde perdió ante el eventual campeón Yoshihito Nishioka.

Dos años antes de ganar el Cleveland Challenger, Kovacevic estaba en el último año de la universidad compitiendo en varios eventos Challenger en los Estados Unidos. En 2021, avanzó en la clasificación camino a una semifinal en Cleveland (p. ante Fratangelo). No sabía que un par de años más tarde estaría de regreso en Ohio, pero esta vez levantando el trofeo.

Aleksandar Kovacevic triunfa en el Abierto de Cleveland 2023. Crédito: Ben Peskar

“Jugué muchos torneos profesionales en mi última temporada universitaria”, dijo Kovacevic. “Me dio un pequeño colchón para dar el salto a los profesionales. Ya estaba en el puesto 500 cuando salí de la universidad. Ahora, después de estar un poco en la gira profesional, hay [are] Me gustaría saber muchas cosas incluso al comenzar el Tour, pero muchas de ellas son un proceso de aprendizaje y eso está bien”.

Si bien nada garantiza el éxito, el camino del tenis universitario ha funcionado para muchos jugadores. Incluso leyendas como Arthur Ashe, Jimmy Connors y John McEnroe probaron el éxito universitario antes de ascender a las filas profesionales. John Isner, Kevin Anderson, Rajeev Ram, Bob Bryan, Mike Bryan y Steve Johnson son ejemplos más recientes de estudiantes atletas que cuentan con una sólida carrera universitaria antes de abrirse paso en el ATP Tour.

Johnson, quien se convirtió en profesional en 2012, llevó a la Universidad del Sur de California a cuatro títulos consecutivos por equipos de la NCAA y capturó coronas individuales consecutivas (2011, 2012). El estadounidense terminó su carrera universitaria con una racha de 72 victorias consecutivas.

“El tenis universitario fue fundamental en mi crecimiento como tenista y como persona”, dijo Johnson. “Me dio la oportunidad de crecer, madurar y ver lo que era importante en mi vida. Sin el tenis universitario, no estaría aquí hoy y no tendría la carrera que he tenido, lo sé con certeza. Peter Smith, George Husack, Brett Masi, esos muchachos me ayudaron en el camino mientras estaba en la USC. Me dieron las oportunidades y habilidades para aprender por mi cuenta, pero también me dieron toda la orientación y me dieron el empujón que necesitaba”.

Esta temporada, la ATP anunció una colaboración con la Asociación Intercolegial de Tenis (ITA) para acelerar el camino del desarrollo profesional de los jugadores en el sistema universitario estadounidense.

Los jugadores clasificados en el Top 20 de la clasificación final de individuales de la ITA a principios de junio, que hayan terminado su educación, recibirán hasta ocho ‘puestos aceleradores’ en los torneos Challenger 50 y 75, con oportunidades divididas entre el cuadro principal (Top 10 ) y clasificación (11-20). Los jugadores que alcancen los cuartos de final o más de los campeonatos de tenis individuales de la División I de la NCAA también calificarán para el programa acelerador si aún no son elegibles a través de su clasificación ITA.

La asociación ATP-ITA brinda más oportunidades para que los jugadores universitarios vean cómo su juego encaja en el nivel más alto del deporte. Y la historia muestra que el camino del tenis universitario ha sido una ruta exitosa para muchos jugadores consumados.

Estrellas sobre la importancia del tenis universitario

William Blumberg, quien fue 10 veces ITA All-American en la Universidad de Carolina del Norte: “A los 17 o 18 años, eres tan joven e inmaduro y tener esos recursos y básicamente ir a la escuela gratis si eres un junior superior… Obtienes entrenamiento gratis, dos o tres entrenadores, fitness, fuerza y ​​acondicionamiento. , nutrición, todo pagado y todo en un solo lugar además de poder ser un ser humano. Si pudiera quedarme y nunca irme, probablemente lo habría hecho”.

Brandon Holt, cuatro veces ITA All-American en la Universidad del Sur de California: “Ir a la universidad me permitió ser mucho más fuerte porque tienes mucho tiempo en la sala de pesas. Es un poco difícil cuando estás en el Tour obtener un buen bloque de entrenamiento, por lo que la universidad son como cuatro años de ejercicio constante. También ahí [are] entrenadores que tienen un plan de cuatro años con su juego. Son como, ‘Este es el jugador en el que creemos que puedes convertirte’. Entonces tienen años para progresar hasta ese punto. Apareces todos los días y tienen un objetivo para mejorar y acercarse a ese objetivo. Tienen un plan personalizado para cada jugador y creo que eso es enorme”.

Gabriel Diallo, ex destacado de la Universidad de Kentucky y campeón del Granby Challenger 2022: “Lo bueno del tenis universitario es que tienes la oportunidad de jugar muchos partidos. Es como jugar la Copa Davis todos los fines de semana. Tocas para tu escuela y si aceptas esa atmósfera universitaria, te conviertes en parte de algo más grande, como para mí, ‘Bleeding Blue’ y ‘Big Blue Nation’… Es una experiencia que nunca tendrás en el Tour».

Gabriel Diallo reclama su primer título de Challenger en su tierra natal en Granby. Crédito: Centro de prensa de Tennis Canada

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