Tenis: Kovacevic captura a Cleveland Challenger; Hijikata gana en casa

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Gana títulos y escalarás rápidamente en el Ranking ATP de Pepperstone. Aunque es mucho más fácil decirlo que hacerlo, esas son las esperanzas y los sueños de las jóvenes estrellas del ATP Challenger Tour que están hambrientos de un gran avance profesional. Y los cuatro campeones del Challenger Tour de esta semana están en el ranking ATP Pepperstone más alto de su carrera luego de sus triunfos.

El estadounidense Aleksandar Kovacevic triunfó en Cleveland por su primera corona Challenger, mientras que Rinky Hijikata ganó en Burnie, Australia, para respaldar su título de dobles de Grand Slam en Down Under. Matteo Arnaldi y Roman Safiullin también levantaron trofeos en el Challenger Tour esta semana.

Kovacevic se recuperó de un set en contra en la final del Abierto de Cleveland para derrotar a Wu Yibing 3-6, 7-5, 7-6(2). El estadounidense se vengó de su derrota en el Indianapolis Challenger ante Wu, quien lo derrotó en julio después de defenderse de seis puntos de campeonato.

En camino al título de Cleveland, el ex destacado de la Universidad de Illinois necesitaba un set decisivo en cuatro de sus cinco partidos y eliminó a los tres primeros sembrados: Emilio Gómez, Wu y Steve Johnson. El título del Challenger 75 elevó a Kovacevic al No. 125 del mundo, el más alto de su carrera, en el Ranking ATP de Pepperstone.

Wu, que alcanzó cinco finales de Challenger en el último año, ascendió al No. 97 y se unió a su compatriota Zhang Zhizhen como los únicos hombres chinos en llegar al Top 100. Wu y Zhang también lucharon durante la clasificación en el US Open 2022 para convertirse en los primeros Los hombres chinos competirán en el cuadro principal de Flushing Meadows. Wu, nativo de Hangzhou, llegó a la tercera ronda antes de caer ante el entonces No. 1 del mundo, Daniil Medvedev.

Desde el título de dobles del Abierto de Australia hasta recoger una corona Challenger en su tierra natal, Hijikata ha tenido un comienzo de ensueño para 2023. El jugador de 21 años no perdió un set en toda la semana en el camino hacia el título en el Caterpillar Burnie International. En la final australiana, Hijikata derrotó al principal favorito James Duckworth 6-3, 6-3.

“Estoy feliz de poder sostener el trofeo”, dijo Hijikata. “Quería venir aquí y preparar bien mi año y tener un torneo fuerte. Estoy bastante contento con la forma en que jugué durante toda la semana. Creo que competí bien y mantuve un buen nivel en todos mis partidos. Creo que es otro buen trampolín y espero poder seguir mejorando”.

Rinky Hijikata en el Burnie Challenger de 2023. Crédito: Cameron Wilson

Hijikata se emparejó con su compatriota Jason Kubler el mes pasado en el Abierto de Australia, donde los comodines emprendieron una carrera de cuento de hadas para obtener su primer título de Grand Slam. Hijikata y Kubler siguieron los pasos de Thanasi Kokkinakis y Nick Kyrgios, quienes ganaron el título del Abierto de Australia 2022 como comodines.

Después de su título en Tasmania, la ex estrella de la Universidad de Carolina del Norte Hijikata escaló al No. 119 del mundo, el más alto de su carrera.

En la isla canaria de Tenerife, el italiano Arnaldi capturó su segundo título de Challenger después de necesitar solo 58 minutos para derrotar a su compatriota Raúl Brancaccio en la final por 6-1, 6-2.

“Estoy súper feliz con la forma en que jugué esta semana”, dijo Arnaldi. “Después del partido de segunda ronda, comencé a jugar cada vez mejor. Creo que esa fue la clave para ganar el torneo.

“Ahora intentaré ir y jugar más ATP [Tour-level events]. Y jugar ATP con dos títulos Challenger y tantos partidos detrás de mí, eso ayudará mucho”.

Matteo Arnaldi triunfa en el Tenerife Challenger-2. Crédito: MEF Tennis Events

Arnaldi, de 21 años, reclamó su primer título de Challenger el pasado mes de mayo en Francavilla al Mare. El nativo de Sanremo también fue finalista en los Challengers de San Marino y Saint Tropez 2022. Arnaldi compitió en las Finales ATP Next Gen 2022 como suplente, pero sufrió una salida de todos contra todos. El título del italiano en el Tenerife Challenger-2 lo elevó al No. 110 del mundo, el más alto de su carrera.

“Desde que era niño, ha sido una meta estar en el Top 100”, dijo Arnaldi. “Trato de pensar partido a partido y dar lo mejor de mí todos los días. Sé que está cerca, pero todavía un poco lejos. Haré todo lo posible para entrar y estar en el cuadro principal de Roland Garros”.

En Alemania, el segundo sembrado Roman Safiullin amplió su récord perfecto en la final del Challenger a 4-0 cuando derrotó al canadiense Vasek Pospisil 6-2, 7-5 para ganar el Koblenz Open impulsado por Outlet Montabaur.

Después de una sólida actuación en 2022, incluidos dos títulos Challenger (Nur-Sultan, Chicago), Safiullin está aprovechando su impulso. El ex No. 2 del mundo junior tuvo un récord de 18-6 en Challenger la temporada pasada y alcanzó dos semifinales a nivel de gira: Marsella (p. Auger-Aliassime) y Tel Aviv (p. Djokovic). Tras el triunfo de esta semana en Koblenz, el joven de 25 años ascendió al puesto 82 del mundo, el más alto de su carrera.

Roman Safiullin recoge el título en el Koblenz Challenger 2023. Crédito: Meierhans Fotografie

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