Tenis: Lima Lights Up Challenger Tour, ‘Arms Wide Open’ para los jugadores

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Ubicado entre edificios de gran altura ya un corto paseo de la costa del Pacífico se encuentra la sede del Lima-2 Challenger: Club Terrazas de Miraflores.

Puedes ir a la playa, probar el surf, visitar algunos de los parques famosos de Lima como ‘Paruqe del Amor’, probar la cocina peruana y disfrutar del torneo ATP Challenger Tour, todo sin necesidad de transporte público.

Si bien eso puede parecer una escapada de ensueño para muchos, el director del torneo, Luis Horna, ex No. 33 del mundo, se esfuerza por brindar una sensación de hogar a los competidores en el Lima-2 Challenger.

“No importa de dónde vengan los jugadores, siempre los recibimos con los brazos abiertos y tratamos de darles un buen trato”, dijo Horna. “Esa es una clave para nosotros. Como solía ser un jugador, sé cómo me sentía en un torneo.

“Miraflores es un distrito bien ubicado aquí en Lima. Todos los restaurantes, centros comerciales están aquí. Siempre hay un buen ambiente alrededor del torneo. No solo para los jugadores locales, sino también para los muchachos que vienen de otros países”.

El Lima Challenger, que celebra su 11ª edición, es el quinto torneo Sudamericano Challenger activo de mayor duración, solo detrás de Montevideo (20), Guayaquil (17), Santiago (15) y Campinas (12).

Después de una sequía de 14 años sin peruanos en el Top 100, el héroe local Juan Pablo Varillas escaló al No. 97, la mejor marca de su carrera, en el Ranking ATP de Pepperstone en agosto, convirtiéndose en el quinto jugador peruano en alcanzar el Top 100. Mientras Varillas lleva antorcha del tenis en Perú, el corazón del tetracampeón Challenger está puesto en hacerlo con humildad.

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“Cuando comencé a subir en el ranking, comencé a mejorar, los niños necesitaban un tenista y una figura a seguir”, dijo Varillas. “Me encanta el papel que interpreto. Hay un poco de presión porque quiero ser un buen ejemplo. Es una muy buena motivación para mí ser un buen modelo a seguir. No solo como tenista sino también como persona”.

Varillas juega su torneo de casa desde 2013 y es dos veces semifinalista en Lima. El jugador de 27 años tiene una relación especial con Horna, quien también es el capitán de la Copa Davis de Perú.

Luis ‘Lucho’ Horna (izquierda) y Juan Pablo Varillas en el Lima-2 Challenger 2022. Crédito: Grant Thompson

“Mi primer partido profesional que vi cuando era joven fue ‘Lucho’ [Luis Horna] jugando la Copa Davis”, dijo Varillas. “Ha sido un gran motivador para nosotros y un modelo a seguir. Ahora que trabajo con él y su agencia de gestión, también es mi amigo. Es una relación muy bonita que tenemos.

“Lima fue mi primer Challenger que jugué cuando estaba en juniors. Es una gran sensación estar en casa y ha sido un buen viaje jugar nueve años seguidos en este evento. Al principio fue duro para mí, los primeros seis años no gané un partido. Desde 2019, ha sido bueno. Me encanta la energía de la multitud. A veces hay tensión extra porque no hay muchos torneos aquí en Perú. Es un poco diferente, pero me gusta”.

Horna, quien obtuvo dos títulos a nivel del Tour (Acapulco 2006 y Viña del Mar 2007), dijo que ha visto cómo el tenis se ha vuelto más popular desde la pandemia y ahora, casi todas las academias de tenis en Lima están llenas de estudiantes ansiosos por aprender. Tener a Varillas haciendo historia también jugó un papel en el crecimiento del juego en Perú.

“Juan Pablo es un gran tipo, trabajador y humilde”, dijo Horna. “Tiene una gran familia a su alrededor, es un placer trabajar con él no solo en el tenis sino también como entrenador. Es un jugador que todavía tiene mucho que dar a la ATP. Espero que en los próximos dos años pueda explotar y llegar al Top 50, creo que tiene la oportunidad.

“La imagen de Juan Pablo cada vez es más grande. También tenemos dos juniors que están llegando muy alto en el Challenger Tour: Ignacio Buse y Gonzalo Bueno. Están dando un buen paso, todo va en una buena dirección”.

Desde que Horna se retiró del tenis profesional en 2009, se ha mantenido en el deporte de diversas formas. Entre ser el capitán de la Copa Davis de Perú, administrar su academia (Academia Lucho), su trabajo en IGMA sports (agencia de gestión deportiva) y dirigir el evento Challenger, Horna se mantiene ocupado con su vida después del tenis profesional.

Club Terrazas de Miraflores, sede del Lima-2 Challenger 2022. Crédito: Adam Roberts

“Siempre he estado involucrado en el deporte de alguna manera”, dijo Horna. “Me encanta hacerlo, el tenis me ha dado todo en mi vida, mi familia, amigos. Es una manera de estar en contacto con los jugadores y ayudarlos. Siempre me complace hacer eso”.

Si bien se ve constantemente a ‘Lucho’ retribuyendo al deporte, reconoce que el ATP Challenger Tour es vital para el tenis profesional. Los eventos Challenger 80 (agosto y octubre) en la capital de Perú son un gran ejemplo de jugadores que se abren camino hacia el más alto nivel.

“Todo comienza en el Challenger Tour”, dijo Horna. «Tuvimos [Marco] Cecchinato aquí hace tres años y al año siguiente llegó a semifinales en Roland Garros. Tuvimos [Diego] Schwartzman jugando aquí, el primer Challenger de cuartos de final de su carrera (2012), luego se convirtió en un jugador Top 10.

“Muchos de los jugadores dan sus primeros pasos en el Challenger Tour y muy rápido se adaptan y comienzan a jugar eventos del Tour. No hay ATP sin el Challenger Tour”.

Ubicada en la costa del Pacífico y rica en cultura sudamericana, Lima ha sido sede de un gran evento Challenger Tour durante más de una década. La capital de Perú es la cuarta ciudad más grande de América del Sur, detrás de São Paulo, Buenos Aires y Río de Janeiro. Cuando le preguntaron a Horna y Varillas qué comer en Lima, se rieron y respondieron lo mismo: ceviche y comida japonesa.

¿Sabías?

Cinco ex estrellas del Top 50 provenientes de Sudamérica están organizando torneos Challenger en sus países de origen: Horna (Lima), Andrés Gómez (Guayaquil y Salinas, Ecuador), Diego Pérez (Montevideo, Uruguay), Santiago Giraldo (Pereira, Colombia) y Nicolás Lapentii (Ambato, Ecuador).

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