Tenis: Lleyton Hewitt, el último competidor

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Lleyton Hewitt creó muchos momentos icónicos a lo largo de su carrera. Ya sea aplastando a los oponentes en lo profundo de la noche con su juego implacable o desatando un enorme «¡Vamos!» Con su característica celebración del cortacésped, el australiano ganó admiradores en todo el mundo con su ética de trabajo y espíritu competitivo.

Desde que se convirtió en el centro de atención a los 15 años al clasificarse para el Abierto de Australia hasta el final de su ilustre carrera dos décadas después, Hewitt dejó su huella aceptando desafíos. Es por eso que el sábado será consagrado en el Salón de la Fama del Tenis Internacional.

“Me encantaba el tenis en términos de tener el control de mi propio destino cada vez que salía a la cancha. Eras solo tú contra tu oponente”, dijo Hewitt a ATPTour.com. “Me encantó cómo tenías que pensar fuera de la caja también. Si las cosas no iban bien, tenías que idear un plan diferente para tratar de averiguar cómo ibas a cambiar algo por tu cuenta. Me encantaron esos desafíos”.

Hewitt nunca rehuyó las pruebas difíciles, incluso cuando era niño. Cuando el australiano tenía 12 años, vestido con la equipación de Andre Agassi, visitó la casa de su futuro entrenador, Darren Cahill, y lo retó a jugar sets. Después de perder los dos primeros sets contra un hombre que acababa de dejar el Tour, el padre de Lleyton, Glynn, trató de darle un consejo.

“Cálmate, Glynny, chico, tengo esto”, dijo rápidamente Hewitt, según Cahill. Lleyton nunca retrocedió cuando era niño. Algunas cosas nunca cambian.

No está seguro de dónde provino exactamente esa mentalidad, pero atribuye al menos parte de ella a sus raíces en la AFL Football, que fue su primera opción en sus años de preadolescencia. Su padre también practicó el deporte profesionalmente.

Sin importar quién estaba al otro lado de la red y sin importar las circunstancias, Hewitt lo dio todo a lo largo de su carrera. Aunque eso fue evidente desde sus primeros días en el Tour, como cuando derrotó a Agassi en el camino hacia el título de Adelaide en 1998 cuando tenía 16 años, quedó claro para el mundo deportivo en general en el US Open de 2001.

Un año antes había llegado a semifinales en Flushing Meadows, perdiendo ante Pete Sampras. Esta vez, en cuartos de final, se enfrentó al ex No. 1 del mundo Yevgeny Kafelnikov, uno de sus primeros rivales. En ese momento, Hewitt había ganado cuatro de sus cinco partidos, pero derrotar a un dos veces ganador de Grand Slam en las semifinales de un Grand Slam es una bestia diferente, al menos para la mayoría de los jugadores.

«Creo que en ese momento la experiencia no era el problema, porque Lleyton ya se había convertido en un jugador de primera clase», dijo Kafelnikov. «Sabíamos que tarde o temprano ganaría Slams, sería el jugador número 1». en el mundo, porque tenía algunas victorias y títulos que ya demostraban que iba a estar allí por bastante tiempo.

“Recuerdo para ser honesto su partido contra [Andy] Roddick en los cuartos y esperaba que Roddick ganara ese partido porque no quería enfrentarlo en esa semifinal. El resto es historia ahora. Me ganó con bastante facilidad. Nunca tuve ninguna oportunidad en ese partido”.

Hewitt derrotó a Kafelnikov 6-1, 6-2, 6-1, posicionándose para jugar por su primer título de Grand Slam en individuales. Fue una victoria enfática que envió un mensaje. El australiano no se echaba atrás ante nadie.

Eso se pondría a prueba nuevamente en la final contra el legendario estadounidense Pete Sampras, quien no perdió el servicio en victorias consecutivas contra las estrellas Top 10 Patrick Rafter, Andre Agassi y Marat Safin para llegar al partido por el campeonato.

“No estaba terriblemente nervioso antes de esa primera final del US Open. No estoy seguro de si fue porque yo era el gran perdedor de cara a la final jugando contra Pete. Para mí, probablemente el momento más surrealista fue en realidad el lanzamiento de la moneda”, dijo Hewitt. “De hecho, tuve que irme para jugar contra Pete Sampras en una final del US Open, [facing] un chico al que he idolatrado y admirado durante tantos años. Pero luego hizo el lanzamiento de la moneda Ivan Lendl, quien era miembro del Salón de la Fama, con quien crecí yendo al Abierto de Australia y viendo a Ivan todos los años dominar ese torneo”.

Cuando era niño, los padres de Hewitt lo llevaban a él y a su hermana, Jaslyn, al Abierto de Australia todos los años. Lleyton recuerda vívidamente correr hacia las canchas traseras para ver a Lendl entrenar con su entrenador, Tony Roche, quien más tarde se convertiría en el entrenador y mentor de Hewitt durante mucho tiempo.

“Ese fue un momento de nervios, no tanto de jugar el partido”, dijo Hewitt sobre la presencia de Lendl en la cancha. “Tampoco recuerdo que me dijeran que eso estaba pasando. Entonces, para mí, ir a mi primera final del US Open y tener no solo al tipo con el que estás jugando en Pete Sampras y su aura, sino también a Ivan Lendl, solo para rematar. Fue un momento especial.»

Hewitt rompió el servicio de Sampras en el primer juego del partido camino a una victoria por 7-6(4), 6-1, 6-1.

^{Crédito de la foto: Jamie Squire/Allsport}
“Sentí que la presión también estaba sobre Pete en muchos sentidos. Había vencido a Pete antes en otros torneos antes, así que me sentía confiado en eso. Pero también respaldé mi devolución de servicio, que en ese momento probablemente estaba a la altura de Andre Agassi con la devolución de servicios en el Tour”, dijo Hewitt. “Realmente estaba respaldando mi devolución contra el servicio de Pete en ese día en particular.

“Me dio mucha confianza romperlo en el primer juego, aunque me rompieron en el siguiente juego para volver al servicio. Pero me dio confianza de que podía hacerlo, así que durante el resto del partido, no fue algo de lo que dudé”.

Hewitt rara vez dudaba de sí mismo. Puede que no haya tenido un arma que chisporroteara como el servicio de Sampras, pero a lo largo de su carrera, el derecho demostró que tenía herramientas que eran lo suficientemente buenas, incluso más allá de su espíritu competitivo, según Kafelnikov.

“Era rápido, sus golpes de fondo eran sólidos. Estaba usando el poder de los oponentes bastante bien. Cuando estaba en la cima del juego, creo que incluso si tomaras lo mejor de Roger Federer, Rafael Nadal o Novak Djokovic, creo que estaría ahí con ellos”, dijo Kafelnikov. «Tal vez, incluso si tomas los mejores partidos de Lleyton o el mejor hechizo cuando era básicamente imbatible, creo que fácilmente podría estar en la misma meseta que estos tres, particularmente en las canchas duras, eso es seguro».

Más tarde ese año, Hewitt ganó la Tennis Masters Cup, ahora conocida como Nitto ATP Finals, durante la cual garantizó que se convertiría en el No. 1 de fin de año más joven en la historia del Pepperstone ATP Rankings con solo 20 años.

“A una edad temprana no tenía miedo de llevarlo a los jugadores mayores y mejores. Creo que esa fue probablemente la razón más reveladora por la que pude hacer la transición de junior a senior a una edad tan temprana”, dijo Hewitt. “Si no tienes esa creencia interna en ti mismo de que perteneces allí, entonces no lo vas a hacer y va a ser mucho más difícil hacer esa transición, ya que hemos visto a tantos buenos juniors que realmente luchan por hacer eso durante varios años. No tenía las mejores armas en la cancha, pero ciertamente me apoyé con mis fortalezas”.

Hewitt ganaría el título de singles de Wimbledon en 2002, terminaría como No. 1 al final del año por segundo año consecutivo esa temporada, levantaría 30 trofeos de singles a nivel de gira y obtendría 65 victorias contra los 10 mejores oponentes. También dio lo mejor de sí mismo para Australia y llevó a su país al título de la Copa Davis en 1999 y 2003. Cahill dijo sobre los esfuerzos de Hewitt por Australia: «Cuando se trataba de la Copa Davis y representar a su país, ahí es donde realmente se definió a sí mismo y a su carácter. A sus ojos, no había mayor honor y jugó con su corazón y alma cada vez que se puso el verde y el oro.

Por impresionantes que sean los logros tangibles de Hewitt, la mayoría de la gente lo recordará por el legado que dejó. Cuando los fanáticos piensan en «Rusty», piensan en «¡Vamos!» Recuerdan su valor y determinación. Los entrenadores han instado durante mucho tiempo a sus jugadores a competir como Lleyton Hewitt.

“Eso es algo de lo que me enorgullecía cada vez que salía a la cancha. Para ser honesto, me hizo ganar muchos partidos antes de ir a la cancha en términos de que la gente supiera que no me iba a rendir. Siempre iba a dejarlo todo ahí, trazar una línea en la arena y no iba a retroceder detrás de eso”, dijo Hewitt. “Es algo de lo que estoy muy orgulloso. Los logros probablemente vinieron por esa razón.

Algunos temen los partidos largos y agotadores y solo intentan sobrevivir. Hewitt aprovechó esos momentos y prosperó, ganando el 64,1 por ciento de sus enfrentamientos que terminaron en un set decisivo.

“Disfruté la batalla. Creo que yo también estaba preparado para la batalla la mayor parte del tiempo. Probablemente más que muchos de los jugadores con los que jugué en ciertas etapas”, dijo Hewitt. “Me dio más confianza cuando me metí en una situación de partido como esa. Si puedes salir y entender que has hecho todo el trabajo duro, es una cosa menos de la que tienes que preocuparte.

“Pero veo chicos ahora, como [Rafael] Nadal, si alguna vez habla de mi juego o de lo que hice… ver a alguien así, a quien veo como el mejor competidor que jamás haya visto nuestro deporte, posiblemente el mejor competidor en cualquier deporte, en mi opinión, y ver que empató algo de inspiración de mí saliendo y dejándolo en la cancha, eso es algo de lo que estoy muy orgulloso”.

^{Crédito de la foto: Peter Staples/ATP Tour}
Hewitt ha hecho todo lo posible para transferir esa mentalidad a las generaciones futuras. Es el capitán de la Copa ATP y la Copa Davis de Australia, y siempre está disponible para sus compatriotas que necesitan orientación. John Millman creció viendo a Hewitt en la televisión.

“Lo que me viene a la mente cuando pienso en Lleyton es cuán competidor es”, dijo Millman. “Él es uno de los mayores competidores para jugar el juego. Quiere ganar en todo y por eso era tan bueno, esa tenacidad”.

El compañero australiano John Peers agregó: “Puedes ver el impulso que siempre ha tenido por el juego, es increíble. El impulso que inculca en todos los muchachos es increíble y es un mérito para él lo bien que se maneja dentro y fuera de la cancha. Es increíble lo que ha hecho por el juego”.

Hewitt no pudo ganar su major local, el Abierto de Australia. Pero ya sea luchando en el Rod Laver Arena hasta las 4:34 a. m. o llegando a la final en 2005 a pesar de un problema en la cadera que le impedía practicar en los días libres, el favorito local nunca dio lo mejor de sí. Por eso, es capaz de mantener la cabeza en alto sin remordimientos.

“Estoy seguro de que es mucho más fácil vivir uno mismo si ha marcado todas las casillas y ha hecho absolutamente todo lo que podría haber hecho”, dijo Hewitt. “Hice absolutamente todo lo que estaba a mi alcance y ciertas cosas podrían cambiar y es posible que no me hayan ido bien en el US Open o Wimbledon en los torneos que gané o incluso en las Copas de Maestros donde pude asegurar el ranking mundial No. 1 en esos años. Miro hacia atrás y soy muy afortunado por todo el trabajo duro y el esfuerzo que puse para obtener los resultados que siento que merecía”.

La inducción de hoy al Salón Internacional de la Fama del Tenis también ha sido bien merecida.

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