Tenis: Wu Yibing: de rastrillar hojas a ser el centro de atención del US Open

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Wu Yibing hizo historia el miércoles por la noche cuando llegó a la tercera ronda del US Open, convirtiéndose en el primer jugador masculino chino de individuales en avanzar tan lejos en la historia del torneo (desde 1881). Ningún chino había llegado a la tercera ronda de un Grand Slam desde Wimbledon en 1946.

Nunca lo sabrías por lo relajado que estaba Wu durante su conferencia de prensa después del partido. Cuando un reportero le dijo que era el «tema de moda» en las redes sociales chinas, reaccionó con una broma.

“Soy un chico guapo, supongo”, dijo Wu, provocando risas en la sala.

El mundo está mirando a Wu, especialmente a sus fanáticos en China. Este es un gran momento no solo para Wu, sino también para su país.

Sin embargo, el joven de 22 años no siempre estuvo destinado al estrellato. El comienzo de Wu en el tenis fue como un medio para perder peso. Su padre, Kang, boxeador, conocía a un entrenador de atletismo en un centro de entrenamiento. Ese entrenador envió a Wu, de cuatro años, a una cancha de bádminton para hacer ejercicio.

“La red estaba demasiado alta, estaba como la mitad [the height] de la red”, dijo Wu. “No podía jugar eso, así que cuando salimos de las instalaciones había una cancha de tenis y la red estaba más baja que el bádminton. Así fue como empecé”.

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No fue exactamente amor a primera vista.

“Para ser honesto, no sabía lo que era el tenis. Yo era demasiado pequeño, demasiado pequeño en ese momento. Teníamos creo que 15 niños pequeños [in a class], practicamos juntos”, dijo Wu. “Lo que hicimos fue pegar un tiro [and] correr un círculo de la cancha porque éramos demasiados y teníamos solo unas pocas canchas. Ese es mi primer recuerdo del tenis”.

Wu recibió una raqueta de adulto, que era casi tan grande como él. Todo lo que recuerda es balancear el enorme palo.

“Estaba como limpiando cosas”, dijo Wu. “¡Tuve que limpiar todas las hojas del suelo!”

Cuando Wu tenía 12 años, los entrenadores comenzaron a decirles a sus padres que tenía potencial. La mejor parte para él fue que cuando jugaba al tenis no tenía que ir a la escuela. Pero el talento en ciernes comenzó a llamar la atención. Zhang Bendou, el principal periodista de tenis de China, recuerda la primera vez que conoció al joven jugador.

“La primera vez que vi a Wu fue en Shanghái, visité una cancha cubierta de tierra batida donde Wu entrenó ese verano. [He was] 12 años, 14 años, no recuerdo exactamente. Simplemente me dijeron que este niño realmente tiene un talento especial y todo sobre su juego es muy rápido”, dijo Zhang. “En ese momento realmente no pensé demasiado en eso, porque durante los últimos 15 años he visto demasiados ‘niños talentosos’ y nunca lo lograron. Sin embargo, Wu demostró que realmente tiene un talento especial”.

Wu ganó el título individual masculino del US Open de 2017 y alcanzó el No. 1 del mundo junior. Sus compatriotas, incluido Wu Di, con quien ganó un partido de dobles en el Rolex Shanghai Masters de 2017, vieron su potencial.

“Yibing ya recibió mucha atención de muchos entrenadores y expertos nacionales cuando era un adolescente. Sus resultados y talento fueron bien reconocidos y también progresó muy rápido. Su comprensión del tenis estaba por encima de su edad en ese momento”, dijo Wu Di. “Lo conozco desde su adolescencia [years]. Nos familiarizamos más tarde y pronto nos convertimos en oponentes… De adolescente, ha demostrado el potencial de un futuro jugador de clase mundial”.

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Wu alcanzó el Top 300 en el Ranking ATP de Pepperstone en marzo de 2019, pero no compitió desde marzo de 2019 hasta enero de 2022 debido a varias lesiones, incluidos problemas en el codo, la espalda baja, el hombro y la muñeca. La cirugía de codo fue el problema más serio del grupo.

Mientras estuvo en China durante la pandemia de Covid-19, Wu entrenó, pero también hizo otras cosas que nunca tuvo tiempo de hacer durante su ascenso junior. Aprendió a conducir e incluso estudió.

Cuando Wu regresó al circuito este enero en México, ocurrió un desastre. Se torció el tobillo y no pudo volver a competir hasta finales de abril. Pero en lugar de deprimirse a sí mismo, sentado fuera del Top 1800 en el mundo a principios de este año, se mantuvo positivo.

Wu ha ganado 32 de sus 36 partidos en todos los niveles esta temporada y escaló al No. 173 del mundo, el más alto de su carrera, a principios de este mes. Si derrota al No. 1 del mundo Daniil Medvedev en la tercera ronda del US Open, se proyecta que se convierta en el jugador chino mejor clasificado en la historia del Pepperstone ATP Rankings (desde 1973).

“En cuanto a la clasificación, no pensé mucho. Solo quiero disfrutar cada partido que juego cuando estoy en la cancha. No empezaré a pensar en clasificaciones, pensaré [about] lo que hago [on the court]”, dijo Wu. “[A] la clasificación es solo una cosa. Si estás jugando bien, los puntos e incluso el dinero llegarán. No estoy preocupado por eso”.

^{Los jugadores chinos Wu Yibing y Zhang Zhizhen se clasificaron para el US Open de este año. Crédito de la foto: Dustin Satloff/USTA}
Ya sea que Wu le preste atención o no, la presión aumentará cada vez más a medida que suba. Wu Di fue el primer hombre chino en jugar un partido en el Abierto de Australia y en 2016 se convirtió en el primer hombre chino en levantar un trofeo de individuales del ATP Challenger Tour, lo que lo convierte en uno de los pocos que puede entender esa presión.

“En los últimos años, el tenis masculino chino ha estado un poco en silencio, pero nos dio a todos una gran sorpresa en el US Open 2022”, dijo Wu Di. “La presión y la atención internas y externas te distraerán y es difícil no pensar en ello, pero Wu Yibing es muy maduro y tranquilo para manejarlo. Todos han prestado especial atención a su crecimiento desde que era un adolescente”.

No ha sido un camino fácil para Wu desde la cima de los juniors hasta la cima del ATP Tour, pero la estrella china ahora está ganando la recompensa por su arduo trabajo. El mayor cambio para él ha sido disfrutar más del deporte y del viaje desde su regreso.

“Estoy feliz de seguir jugando al tenis y disfrutando del tenis. Creo que esto es realmente bueno. Puedo mantener mi pasión por el tenis a pesar de que estaba muy lastimado”, dijo Wu. «Pienso esto [is] no es fácil de hacer. Pero me alegro de haberlo logrado”.

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