Tenis: La alegría de Frances Tiafoe y su búsqueda de la ‘salsa secreta’

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En 2019, Michael Locksley se convirtió en el entrenador en jefe del equipo de fútbol de la Universidad de Maryland. Su trabajo anterior fue como coordinador ofensivo en la Universidad de Alabama, uno de los programas deportivos más exitosos a cualquier nivel en cualquier deporte del mundo.

A Locksley le dijeron que un joven tenista profesional quería reunirse con él para aprender más sobre lo que hizo que Alabama fuera un éxito. Ese jugador era Frances Tiafoe.

“Él vino a mi oficina para encontrarse conmigo y tenía muchas preguntas”, recordó Locksley. “¿De qué se trata ese programa? ¿Cómo ganan? ¿Cómo lo hacen consistentemente?”

Locksley conoció a Tiafoe cuando era un adolescente: Tiafoe es un elemento fijo en la escena deportiva en el Distrito de Columbia, Maryland y Virginia, también conocido como el ‘DMV’. Pero esta primera interacción formal impresionó al entrenador, y desde entonces se ha convertido en un mentor para el joven de 24 años, quien el miércoles avanzó a su primera semifinal de Grand Slam en el US Open.

“Cualquiera que lo conozca sabe que tiene un atletismo de élite”, dijo Locksley. “Sé que ha estado justo ahí en la cúspide un par de veces. Con las preguntas que hizo sobre Alabama, estaba tratando de encontrar esa salsa secreta o esa ventaja adicional que lo ayudaría a llegar a la cima, que hemos visto aquí de primera mano en Flushing Meadows.

«No se trata tanto de la parte física como del enfoque mental, y creo que eso es lo que le ha quitado a la relación que él y yo compartimos».

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Locksley se ha encontrado con muchas personas durante su tiempo, pero ha quedado especialmente impresionado con la voluntad de Tiafoe de buscar consejo. El estadounidense es hijo de dos inmigrantes de Sierra Leona y su padre era conserje en una cancha de tenis en Maryland. Fue allí donde Tiafoe retomó el juego y ahora compite en los escenarios más grandes del mundo.

Dado su origen, Tiafoe está haciendo todo lo posible para llevar su carrera lo más lejos posible. Cada paso del camino, lo hace con una sonrisa inolvidable en su rostro.

“Creo que es la humildad que muestra el chico… Conocer su historia y lo que ha superado para llegar a donde está, eso es lo que me atrajo [to him]”, dijo Locksley. “Un tipo como él, que ha tenido la mayoría de las probabilidades en su contra y para superarlas y convertirse no solo en el tenista, sino en la persona que es, ha sido muy gratificante observar y ver.

“Tiene una personalidad que hace que todos parezcan que no es la primera vez que se ven. Te alejas después de conocerte y él tiene esa sonrisa contagiosa, la personalidad y realmente una personalidad acogedora”.

^{Tiafoe y Locksley en la Universidad de Maryland. Crédito de la foto: Atletismo de Maryland}
Locksley agregó que con una personalidad tan acogedora, la gente se sentirá atraída por Tiafoe. Aunque no hay nada de malo en eso, una clave es separar eso del trabajo que debe hacerse.

“Una de las cosas de las que hablamos es que si quieres ser un ganador constante, debes desarrollar ese instinto asesino y desarrollar una rutina de campeonato. El trabajo se hace en la oscuridad, se hace en tu entrenamiento, preparando tu cuerpo para una larga temporada en el Tour. Estar mentalmente en el estado de ánimo adecuado en el que no estás motivado por entidades externas, sino por la automotivación”, dijo Locksley. “Si quieres ser un campeón, a veces tienes que hacer sacrificios y creo que en los últimos años ha aceptado los sacrificios que se necesitan y la disciplina que se necesita para ganar a un alto nivel, especialmente a ese nivel”.

Ese ha sido un enfoque clave para el entrenador de Tiafoe, Wayne Ferreira, quien ha trabajado con el estadounidense desde justo antes del comienzo de la pandemia de Covid-19 en 2020. El ex No. 6 del mundo ha trabajado duro para agregar estructura y enfoque a su cargo. juego. Desde salir a correr sin su teléfono hasta su dieta, Tiafoe ha dado muchos pasos en la dirección correcta.

“Le gustaban muchos dulces, chocolates y galletas. Comía a horas inusuales. Extrañaba mucho el desayuno. Realmente no tuve un buen conjunto de veces sobre cómo [or] cuándo comer antes de los partidos, qué comer después de los partidos. Necesitas un poco de orientación en ese lado, y lo ha hecho bien en ese lado”, dijo Ferreira. “Practicar, se trata de invertir y poner en práctica lo mejor que puedas. No practicamos mucho, porque prefiero que practique correctamente. Así que tratamos de salir y hacer lo mejor que podamos durante el tiempo que lo estamos haciendo. Siempre tratamos de trabajar en detalles, cosas para mejorar.

“Es solo ser profesional… En mi opinión, [he] no fue realmente lo suficientemente profesional.”

Ha habido momentos desde que Tiafoe corrigió eso en los que ha querido resultados inmediatos para su inversión. Eso no siempre llegaba.

Pero el joven de 24 años ahora está viendo los frutos de su trabajo en Nueva York. Según Locksley, uno de los aprendizajes más importantes de su tiempo en Alabama fue aceptar el proceso, un mensaje que le transmitió a Tiafoe.

“Se trata del proceso y no centrarse tanto en los resultados como cada día, salir y realmente dedicarse y tener el enfoque para eliminar tantas distracciones como sea posible. Para trabajar en tu juego en todas y cada una de las prácticas, debes ser la mejor versión de ti mismo”, dijo Locksley. “Todo el mundo sabe que es un atleta de élite en el Tour. No mucha gente tiene ese atletismo que tiene, pero creo que para él a una edad temprana [it was important] reconocer que el talento solo te llevará hasta cierto punto.

“La ventaja mental proviene de prepararte mentalmente para jugar en grandes eventos como el del US Open, y lo importante de eso es seguir eliminando las distracciones, mantener la concentración, mantener ‘lo principal’ como lo principal. y creo que ha hecho un trabajo tremendo hasta ahora”.

^{Crédito de la foto: Sarah Stier/Getty Images}
Tiafoe ha recibido el apoyo esta semana de muchas celebridades, incluidos LeBron James y Jamie Foxx. Las estrellas de los Washington Wizards, Bradley Beal y Kentavious Caldwell-Pope, también han estado en el Arthur Ashe Stadium para apoyarlo.

Si miras detenidamente la muñeca derecha de Tiafoe, lleva varias pulseras de goma con mensajes de motivación. Uno es un brazalete «bloqueado» del programa de fútbol de la Universidad de Maryland. Otros fueron obsequios del entrenador asistente de Los Angeles Lakers, Phil Handy.

“[It is] cualquier cosa solo para darte un poco de inspiración. Mira eso: Sí, ¿por qué no yo? Tú pones el tiempo, así que ¿por qué no yo?”. dijo Tiafoe. “Cree en ti mismo, es tan grande. Tienes que creer en ti mismo antes de que lo hagan los demás”.

Pase lo que pase en las semifinales del US Open contra el tercer sembrado Carlos Alcaraz, Tiafoe se ha ganado su lugar en los cuartos de final. Gane o pierda, millones de personas en todo el mundo podrían aprender de su viaje.

“Creo que es un gran mensaje para cualquiera que realmente pueda terminar logrando la grandeza de donde viene. Frances ha tenido la suerte de contar con una gran ayuda de personas a lo largo del camino”, dijo Ferreira. “Pero es una gran historia. Ojalá haya una película sobre eso algún día. Pero primero tiene que ganar el Grand Slam. Sólo consigues películas si lo haces bien.

“Pero su historia es única, y es una gran historia. Es muy humilde. Es un individuo muy, muy agradable. Muy buen corazón y amable. Tienes que amarlo. Él es verdaderamente especial”.

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